On 6 February hundreds of indigenous blocked the routes into the petrol-producing department of Arauca in north-east Colombia on the border with Venezuela. They were protesting the detention by the military of three of their leaders who are accused of links with the ELN.
The protesters also called for the establishment of a permanent verification and monitoring commission to investigate the situation of indigenous groups in the Arauca region, with particular respect to the extraction of petroleum, and the use of indigenous peoples in the middle of the conflict.
The protesters, numbering between 2,000 and 4,000, blocked the routes in the departmental capital, Arauca, linking it with the nearby towns of Arauquita, Tame, Saravena amongst others. They formed part of ‘civic strike’ which indigenous and peasant groups called last Thursday to protest the detention of three indigenous leaders and four labourers.
The seven people were detained on January 25th in Saravena under charges of maintaining links with the ELN, the second guerrilla group in Colombia which has a strong presence in the border region with Venezuela where the FARC and paramilitaries also operate.
The military chief for the region, Jaime Reyes, has blamed the blockade for the loss of millions of pesos in Arauca due to the disruption in passenger flows, workers, food and petrol transportation. Various petroleum companies, national and foreign operate in the area including American company Occidental Petroleum Corporation and Spain’s Repsol.
Please find the original below from El Espectador, 6th February 2011
“Estaremos aquí hasta que liberen a nuestra gente y los militares dejen de acusarnos falsamente de que tenemos vínculos con el ELN”, dijo huelguista.
Cientos de indígenas bloqueaban el domingo rutas de la región petrolera colombiana de Arauca (noreste, frontera con Venezuela), en protesta por la detención de tres de sus líderes a los que el Ejército acusa de nexos con la guerrilla, informó un dirigente de la manifestación.
“Estaremos aquí hasta que liberen a nuestra gente y los militares dejen de acusarnos falsamente de que tenemos vínculos con el ELN”, dijo por teléfono un representante de la Asociación de Cabildos y Autoridades Tradicionales de Arauca (Ascatidar), organizadora de la protesta.
“También pedimos que se conforme una comisión de verificación y seguimiento permanente sobre la situación de los indígenas y campesinos en zona de conflicto y de explotación petrolera, y se investigue la utilización de nativos en políticas de guerra en el marco del conflicto que vive el país”, añadió el dirigente, que pidió mantener su nombre en reserva.
Los manifestantes, entre 2.000 y 4.000, según diversas fuentes, cortaron las rutas que comunican a la ciudad de Arauca, capital del departamento (provincia) homónimo, con Arauquita, Tame, Saravena y otras localidades del noreste de Colombia, dijeron radioemisoras.
El bloqueo forma parte de un ‘paro cívico’ que los indígenas y campesinos decretaron el jueves pasado, en protesta por la detención de los tres dirigentes nativos y cuatro labriegos, indicó Ascatidar en un comunicado difundido en internet.
Las siete personas fueron capturadas el pasado 25 de enero en Saravena, bajo cargos de mantener nexos con el ELN, la seguda guerrilla de Colombia con fuerte presencia en la región lindante con Venezuela, donde también operan rebeldes de las FARC y paramilitares de derecha, de acuerdo con las autoridades.
El jefe militar de la región, el general Jaime Reyes, dijo a radioemisoras que el bloqueo ha causado millonarias pérdidas en Arauca, pues ha afectado el transporte de pasajeros, trabajadores, mercaderías y petróleo.
En Arauca existen diversos complejos petroleros operados por varias empresas nacionales y extranjeras, como la estadounidense Occidental Petroleum Corporation (Oxy) y la española Repsol.