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Interview with Vitalino Alvarez (VA) from the Movimiento Unificado Campesino de Aguan (MUCA).

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May 4 2012

VA: Mi nombre es Vitalino Álvarez. Soy el vocero del Movimiento Unificado Campesino de Aguán (MUCA).

movimiento-unificado-campesino-del-aguanLAB: Si Ud me puede contar un poquito sobre su organización y el trabajo que Uds hacen en Honduras.

VA: El movimiento surge en el 2000. Llegaron a organizarse unas 3,500 familias para recuperar la tierra. En 1992 un gobierno de aquí de la República de Honduras hizo una ley de modernización agrícola—es una ley de contra-reforma agraria— que destruyó la reforma agraria que había en ese momento para darle apertura al acaparamiento de tierra de grandes terratenientes fomentados por y con apoyo del Fondo Monetario Internacional (FMI) con financiamiento y una serie de cosas.

Entonces surge el movimiento y empieza a organizarse hasta que en el 2009, en pleno golpe de estado el 9 de diciembre, deciden entrar a la tierra para recuperarla, porque el gobierno que en ese momento los estaba apoyando que era el de Manuel Zelaya había sido sacado pues y él que se había comprometido de alguna manera dotar de vuelta a la tierra que era de la reforma agraria, a devolvérsela a todo un pueblo campesino que necesita la tierra.

Y en este momento, el problema surge en un departamento del país, el departamento del Bajo Aguán. Pero también en este momento a través del 2009 se han hecho la recuperación del movimiento, hemos recuperado 4,000 hectáreas de tierra y también se metido al Congreso un proyecto de ley de reforma agraria integral. Bueno, el congreso lo recibió pero no le ha dado seguimiento. La problemática agraria no es solo en el Bajo Aguán, es en todas los valles de nuestro país. Ahorita hay 6 movimientos más en 6 departamentos, que hay un relanzamiento pues a la exigencia de tierra, a la recuperación de tierra y también darle seguimiento y una medida de presión al estado para ver si le dan seguimiento al proyecto de ley que los campesinos le entregaron al congreso.

Aún con las militarizaciones que se han dado en Bajo Aguán, debido al movimiento, que hemos perdido a más de medio centenar de compañeros que han sido asesinados y una gran cantidad de compañeros que han quedado baleados, heridos, lisiados, aún con todo eso nosotros hemos desarrollado proyectos en la tierra en que estamos, tenemos diversidad de proyectos como ser la crianza de pollos de engorde, un proyecto bastante grande de piscicultura, de ganadería, de hortalizas. Estamos diversificando la producción porque, bueno, estas tierras estaban prácticamente cultivas solo de palma, pues, y es algo que nosotros estamos tratando de darle otros rumbos, a la siembra y la utilización de la tierra.

LAB: Entonces están buscando como vías alternativas a la producción, como producir la comida para Uds mismos?

VA: Esto es uno de los objetivos, aparte de que estamos produciendo lo que nosotros consumimos y eso con nuestros propios esfuerzos, no con el esfuerzo del gobierno, que conste, también estamos construyendo primeramente lo que son escuelas y centros de salud, porque estamos preocupados porque nuestros niños no dejen de aprender, entonces lo primerito que estamos construyendo son las escuelas y los centros de salud y nos estamos también financiando nuestras propias medicinas —compramos la medicina y ya tenemos el local. Entonces así pues estamos sacándolo adelante, no solamente los campesinos sino que estamos elevando el desarrollo de la zona en donde hay unas fincas donde antes solo sobrevivían unas 50 personas porque este señor que las tenía es un explotador este ahorita viven hasta 400 familias. Entonces allí estas familias no solamente son beneficiados ellos sino que hay otras personas secundarias que se están beneficiando también.

LAB: ¿Qué es su opinión sobre el INA y el trabajo que está haciendo? ¿Ustedes creen que va a ser una solución, esto que están prometiendo tierras y si ellos van a dar tierra a los campesinos o no?

VA: Bueno el INA realmente no es gran cosa que está haciendo porque ellos están hablando de un banco de tierra, pero es que eso es más la publicidad pero de que realmente se preocupan por resolverles la problemática agraria a nuestros hermanos campesinos, no, porque de hecho si esto fuera así todos estos grupos organizados que están a nivel nacional, ellos han tenido tramites con la INA desde hacen más de 2 años y porqué este ministro nunca quiso resolver nada hasta que ahorita la gente decidió tomarla por la fuerza pues, que es lo que está pasando en San Manuel, en Francisco Morazán, en el lado de Guirroba, en Santa Barbara, en Choluteca, entonces si el gobierno fuera realmente interesado en resolver la problemática agraria, o de toda la cantidad de tierra que le pertenece al estado, que son de la reforma agraria, devolvérsela a los campesinos, hubieran miles de familias que están produciendo y no obstaculizando en San Manuel, Cortés, en fin todo estos desalojos en apenas 15 días entonces vemos que el ministro no está a favor del pobre, pero ahora está a favor de siempre los oligarcas ricos de este país que por miles de formas de trampas que tienen al servicio por la Corte Suprema de Justicia al servicio también tienen a los militares y el mismo Congreso ellos son los grandes terratenientes, los dueños, los accionistas de AZUNOSA (insert) los que dicen llamarse dueños de la tierra. Maduro es un ex-presidente Callejas el otro presidente, que fueron los que hicieron la Ley de Modernización Agrícola y además son los responsables de quebrar el Banco de hacer tanta cosa, robo y todo y sin embargo están allí libres como que nada, pero son la sinvergüenza más grande de este país.

LAB: ¿Ustedes participaron en estas últimas recuperaciones de tierras, durante esta semana, la última semana?

VA: ¿Nosotros como MUCA? De hecho como campesinos tenemos la obligación moral de si ellos nos piden la solidaridad, el apoyo solidario nuestro, es imposible no participar porque sabemos lo que sufrimos al inicio, sabemos lo que se siente, porque nosotros al inicio empezamos solos, nadie nos tendió la mano. Nosotros arriesgamos nuestras vidas y la seguimos abnegando, y por lo tanto no vamos a dejar a los compañeros a nivel nacional y por lo menos les vamos a apoyar con ideas, con formas de sobrevivencia porque allí lo que se necesita es tener la capacidad de sobrevivir a una necesidad tan grande como la que hacen los poderosos en este país. Nosotros hemos perdido cualquier cantidad de compañeros, pero aún con todo esto no los vamos a dejar solos.

LAB. Me parece que Ustedes están trabajando mucho en el tema de la auto-suficiencia como para poder prover para sus propias comunidades. ¿Cree que esto es el futuro? ¿Cuáles son sus esperanzas para el futuro de los campesinos?

VA: De hecho tal vez no seamos tan perfectos, pero sí estamos asegurando una dieta alimenticia más balanceada, más barata para nuestra gente porque nosotros estamos haciendo la producción de esto. Nosotros lo que estamos generando es, vaya, pues el pescado es un alimento que nuestra gente casi no lo consume por lo caro, las carnes pues también, y ahorita nosotros estamos produciendo carne de res, carne de pollo, carne de pescado, que dentro de unos 5 meses ya vamos a estar produciendo. Entonces estamos produciendo quesos también, de la vaca, de la leche, y esto significa que nuestros niños, nuestra gente va a ir progresando, va a ir saliendo más alentada, más nutritiva, no van a crecer desnutrida como sucede con los salarios de hambre que pagan los empresarios aquí en este país. Que no todos, pero los grandes terratenientes son los más explotadores.

LAB: Entonces ¿tiene una visión optimista del futuro?

VA: De hecho la tenemos y la estamos demostrando con el desarrollo que estamos generando. Nosotros tenemos con el poquito tiempo que estamos hemos obtenido allí, tenemos un buen proyecto de construcción, tenemos inversiones en maquinaria pesada y estamos también preparando a un montón de jovenes en las universidades y también en los oficios técnicos, en la electricidad, en construcción, entonces actualmente nos estamos convirtiendo en una constructora y al futuro vamos a poder … contratos de construcción aparte de lo que es nuestro trabajo porque tenemos el equipo, tenemos cargadoras, horquetas. Hay compañeros que se están preparando en albañilería, entonces estamos diversificando para una alternativa para sobrevivir en cualquier campo que nos toque.

LAB: Sí, no solamente en la agricultura.

VA: No solamente en la agricultura. Exactamente. Estamos creando tambien incluso en la maquila para construir bolsos para los niños que van al colegio, en hacer nuestro propio sistema de producción de pan, porque es algo que se consume mucho. De hecho para cada cosa se necesita ir capacitándonos. Uno de los institutos del estado es el Enfoque nos ha cuidado mucho en esto, pero también necesitamos apoyo en la capacitación organizativa porque nuestro movimiento fue un movimiento que se recogio fuerte de la necesidad de la tierra, de la necesidad de tener un trabajo. Entonces necesitamos también capacitación organizativa porque es fundamental para que los movimientos sobrevivan y se le den un buen seguimiento y no se deformen.

Me gustaría que de repente vinieran a conocer realmente lo que le estoy diciendo y que vean como nosotros tenemos ya organizado nuestros asentamientos. Tenemos tienda de consumo -esto no lo mencioné, ya- donde nosotros vamos a comprar con dinero, sin dinero, nosotros vamos a comprar nuestra alimentación. Tenemos también una comercial donde si un compañero necesita una moto, allí la puede comprar o sacar para pagar la plazo.

LAB: ¿Cómo les puede ayudar la comunidad internacional?

VA: Denunciando que si la tierra esté en manos de los campesinos, esto genera desarrollo tanto para los campesinos como para otras personas que se benefician porque nosotros vamos a comprar allí al comercio, el dinero no sale al extranjero, el dinero queda aquí en el sector. Cuando la tierra está en manos de terratenientes, este dinero es sacado, y ni siquiera pagan al municipio los impuestos. Entonces esto no debe ser. Debe haber más equidad en la tierra, más conciencia que no se puede estar sujetando a traves del Fondo Monetario Internacional, el acaparamiento de las mejores tierras y de los recursos naturales de nuestro país.

 

Listen to the interview in Spanish here


 

Interview with Vitalino Alvarez (VA) from the Movimiento Unificado Campesino de Aguan (MUCA).

May 4 2012

English translation

VA: My name is Vitalino Álvarez. I am the spokesperson for the Aguán Unified Campesino Movement (MUCA).

LAB: Please can you tell me a bit about your organisation and the work you do in Honduras?

VA: The movement was formed in 2000 when 3,500 families began to organise themselves to reclaim the land. In 1992, the Honduran government created the Agriculture Modernization Act, which is a Counter-Agrarian Reform Act, and this did away with the Agrarian Reform that had been in place up until that time. So this then opened the way for land grabbing by big landowners, encouraged and supported by the IMF (International Monetary Fund) with financing and a series of other things.

So the movement was formed and we started to organise ourselves. On the 9th December 2009 during the coup d’état, we decided to occupy the land to reclaim it because the government of Manuel Zelaya, who was supporting us at the time, was being removed, and he had promised to give back the land from the Agrarian Reform to those campesinos that were in need of land.

It was at this time that a problem arose in one of the country’s regions, the region of Bajo Aguán. But also at that time during the movement’s land occupations throughout 2009, 4,000 hectares of land were recovered and a bill was also presented to Congress for Agrarian Reform. Congress received this but never acted upon it. The agricultural problem is not only in Bajo Aguán, but throughout all of the valleys in our country. At the moment there are 6 more movements in 6 regions that make up this renewed effort for demanding and recovering lands and implementing measures to put pressure on the State to act on the bill which the campesinos submitted to Congress.

In spite of the militarization that has taken place in Bajo Aguán due to the movement, which has meant we have lost more than fifty members who were killed and a large number who have been shot, wounded and crippled, we have still managed to develop projects here. We have a range of projects such as raising chickens for fattening, a fairly big project of fishing farming, livestock and fruit and vegetable production. We are diversifying production because these lands are being used nearly only for palm cultivation and so this is something we are trying to implement, other uses for land production.

LAB: So you are looking for alternative ways of producing, such as producing food for yourselves?

VA: This is one of our aims to produce the food we consume, and to produce it by using our own efforts and not those of the government. You can see that we are also building schools and health care centres, because we want to make sure our children will learn, so the first thing we are doing is building schools and health care centres and we are also financing our own medicines. We buy the medicine and we have our own shop. So we are getting there, not just the campesinos, but we are also developing the area, the estates where before 50 people were living because the owner was exploiting them, now there are 400 families living there. So it is not only these families who are benefitting, but other secondary people are also benefitting.

LAB: What is your opinion on INA and the work they are doing? Do you think this is a solution to the problem or that they will give the land they have said they would to the campesinos?

VA: What the INA is doing is not really anything special. They are talking about a bank of lands, but this is more for publicity than being really concerned about solving the farming problem of our campesino brothers. All of these organised groups at a national level have been in a process with the INA for at least 2 years now and because this Ministry has not wanted to resolve anything, people have decided to take the land by force and this is what is happening in San Manuel, in Francisco Morazán, in Guirroba, in Santa Barbara and in Choluteca. So if the government was genuinely interested in resolving the agrarian dispute, they would give back to the campesinos all the land that belongs to the state that was acquired during the Agrarian Reform, and there would be thousands of families producing, instead of protesting in San Manuel, Cortes. What we have seen from these evictions in just 15 days is that the Ministry is not on the side of the poor, but is in favour of the rich oligarchs in this country who have all the services at their disposal, the Supreme Court of Justice is at their disposal as are the military and the very Congress who are the large landowners, the owners, the shareholders of AZUNOSA, those who own the land. The ex – President Maduro and Callejas the other President were the ones responsble for the Agriculture Modernization Act and furthermore they were the ones responsable for going bankrupt and stealing, but they are walking free as if nothing happened, even they are the biggest crooks in this country.

LAB: Did you take part in these latest land occupations during the last week?

VA: Us as MUCA? As campesinos we have a moral obligation that if they ask us for solidarity, for our solidarity and support, it is impossible for us to not participate because we know what we suffered at the start, we know how it feels, because when we first started, nobody offered us help. We risked our lives and we still do, so we will not abandon our fellow compatriots and will at least help them with ideas, ways of surviving, because that is what we need, the ability to survive because the situation here is so dire because of those who are running this country. We have lost a large number of our own, but even so we will not leave them by themselves.

LAB: You have spoken a lot about working in the area of self-sufficiency as a way of providing for your own communities. Do you think this is the future? What are your hopes for the future of campesinos?

VA: Maybe we are not perfect, but we are trying to guarantee a more balanced diet, which is cheaper for our people as we are producing the food. What we are producing is, well for example, we hardly ever eat fish as it is so expensive, meat too, so what we are now working on is producing beef, meat, fish, which within 5 months time we will be producing. We are also producing cheeses and milk from the cows and so all of this means that our children, our people are moving forward, they will be healthier and will not grow up malnourished, which is what happens on the meagre salaries that the employers pay in this country. Not all of them, but it is the large landowners who are the most exploitative.

LAB: Is your vision of the future optimistic?

VA: Yes it is and we are proving so by the development and progress we are making. In a short time we have achieved all of this. We are running a good construction project, we are investing in heavy machinery and we are also educating many young people in universities and also in technical occupations, as electricians, as construction workers, in fact we are currently founding a construction company and in the future we will be able to take on building contracts, because we have the equipment, we have loaders, pitchforks. There are members who are training to be bricklayers. Therefore we are diversifying so that we have alternatives to survive in any area that we have to.

LAB: So not only in agriculture.

VA: Not only in agriculture. Exactly. We also have a factory to make bags for the children who go to school; we have our own system for making bread, because it is something we eat a lot of. So for everything we need, we are making sure we can provide it. One of the state institutes is Enfoque and this has helped us a lot, but we also need support in organisational training because our movement is one that was born out of a need for land, a need to work. So we also need organisational training, as this is fundamental for a movement to survive.

I would like you to come and visit so you can see the work we are doing and see how we are organised. We have are own local produce shop, which I forgot to mention, where we can go to buy with money or without money what we need to eat. We also have a place where someone can go if they need to buy a motorbike and they can buy it or pay for it in instalments.

LAB: How can the international community support you?

VA: By exposing the fact that if land is in the hands of the campesinos that this generates development not only for the campesinos but also for other people who benefit from this too, because we are buying the products that are produced here so the money does not leave the country, but stays here in the sector. When the land is in the hands of large landowners, the money is taken out of the country; they do not even pay taxes to the councils. So it should not be like this. There must be more land equality, more awareness that we should not be subjected to the IMF, land grabbing and the pillaging of natural resources of our country.

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